Два холма, которые прозвали Близнецами, можно было увидеть за много тысяч миль. Но мало кто подозревал, что прямо между ними, в низине, был расположен маленький городок. Утро в нем наступает позже, чем во всем королевстве – солнце долго старается выплыть из-за холма. И, когда это наконец получается, жизнь в городе расцветает.

Так и в один день городок суетился, пока рыжие лучи играли с его низкими крышами. На главной площади двое стражников тащили старика – тот, казалось, лишился сил, еле мог передвигать ногами. Когда стража отпустила его, он сразу повалился на гладкие камни. 

Старца только что выпустили из тюрьмы. Он любил наживаться на азарте людей. Сначала предлагал сделать ставку на гонку драконов, советуя незнающим самых толстых и медленных летунов, затем показывал одинаковые склянки и говорил угадать, в которых из них живая вода... Людям это нравилось, они любили повеселиться. Однако такие игры сразу переставали быть по душе, когда кошелек оказывался пустым. 

В темницу его бросали не в первый раз. Все время одно и то же – старика ловят, забирают все нажитое золото, а потом на пару дней кидают в холодную темную клетку, скорее, чтобы запугать, нежели и вправду дать наказание. 

Но на этот раз один из стражников долго мялся перед стариком и бросал на него печальные взгляды. Одежда после темницы вся в грязи, где-то даже порвалась, за душой ни гроша... Жалко ведь старика!

На площадь, прямо возле его пыльного измученного лица упала золотая монетка. Пару раз ударилась о землю, а затем покатилась подальше от людей.

– Может хватить на еду, – сказал, будто извиняясь, стражник, а затем смутился, опустил взгляд и пошел догонять товарища. 

Старик остался на площади один. С минуты на минуту здесь появятся лавочки, наполненные выкриками, красками и всевозможными ароматами. 

«Дилетанты, – подумал старик, – целыми днями трудятся на жаре, голос срывают, а прибыли никакой».

Как только стражники ушли, тот подскочил на ноги, слишком бодро для старика, и пошел прочь, пока толпы людей не наполнили это место. Вспомнив о чем-то, он повернулся и наклонился к монете, тотчас ослепившей его ярким лучом. 

Пока старик шел по улицам города, он рассматривал монету. Когда-то у него были сотни, нет, тысячи точно таких же монет. Пару дней назад. И каждый раз до этого.

Он дошел до моста, задумался и остановился.

– Так неинтересно, – сказал он себе или лишь черт знает кому. – Если начинать, то с самого начала.

А затем он взял и с размаху выбросил монету в озеро. Пусть власти поперхнутся, если думают, что он оставит все как есть и не вернется к прежней жизни. Ему не нравилось играть в кошки-мышки с правительством, но именно так получалось каждый раз – он прячется, строит свою маленькую преступную империю, а затем его ловят и все отнимают. А потом все заново. И еще раз. И еще... Старик неплохо наполнил казну городка за эти годы. А те, видимо, были и не против, раз каждый раз его отпускали. Работает получше всяких налогов.

Старик медленно двинулся дальше и задумался. Может, ему покинуть этот город? Для таких дел он слишком мал, грязная деревня по сравнению со столицей... Но что-то старца останавливало. Эти стены, узкие переулки, даже решетка темницы, в которую он все время попадал, – все стало таким родным за его долгую жизнь... Да и стоит ли гнаться за неизведанным счастьем, если он и здесь может наживиться? Нет, этот город он не покинет, как не покинул и тогда, когда был еще совсем молодым. Он снова заработает гору золота, а потом попробует потратить ее как можно быстрее, пока его снова не схватили. И будет так делать каждый раз, пока жизнь не решит остановить его хитрое и скупое сердце.

Спустя время у него все наладилось. Удивительно, как за несколько дней из грязного нищего он может превратиться в состоятельного старца. Теперь он сидел в местной таверне и наблюдал за тем, как жители спорят о том, под каким стаканом спрятана фея. Здесь даже продавались ценные вещи – не такие ценные, какими могут показаться на первый взгляд. Грива единорога была простой перекрашенной шерстью говорящего козла, который, кстати, забирал за продажу немалые проценты, а слезы русалки – обычной слюной мерцающей жабы.

Старика в городе знали уже все. Он никому не нравился, но жители ничего не могли поделать со своей тягой сделать ставку. Легкие деньги никому не даются так просто. Никому, кроме старика. Он ухмыльнулся от этой мысли и попросил вторую кружку эля. Золото снова хоть прячь в сундук да закапывай, и он думал, как же с тем поступить. Впереди столько интересного, а сегодня старик просто напьется. Раз за разом он велел подать эль, кидая по золотой монете хозяйке, до тех пор, пока мысли из головы не исчезли и не осталось лишь одно желание – уткнуться лбом в столешницу и уснуть. Так старик и поступил, даже не подозревая о том, что Старуха давно его ждет и проснуться снова тому было не суждено.